Penicillin blandet i vann kan vise seg å bli et effektivt middel for å fjerne oljesøl fra jord.
– Det er ikke snakk om det penicillinet som vi bruker som antibiotika, men en annen variant, sier Marcel Moura, fysikkforsker på Universitetet i Oslo. Sammen med kolleger i USA har han deltatt i eksperimenter hvor olje fjernes med hjelp av levende sopp.
Bakterier er bedre kjent
Soppen de har brukt i eksperimentene ble funnet på campus ved University of Minnesota, hvor gammelt oljesøl truet universitetsbibliotekets underjordiske magasin. Soppen er altså er en penicillium-art og har trådformet vekst.
Slike sopper er avgjørende i mange prosesser, både naturlige og menneskeskapte, men mekanismene er ikke så godt forstått. Mer innsikt vil gjøre det enklere å utnytte sopp til eksempelvis biologisk rensing.
Mye oppmerksomhet har blitt rettet mot hvordan bakterier kan bidra i eksempelvis avløpsrensing, mens sopp hittil har fått lite interesse.
– Jeg tror soppen vi har studert også har potensiale til å rense jord for oljesøl, sier Moura.
Labeksperimenter som modell
For å se nærmere på hva som skjer, laget forskerne et modelloppsett i form av en brikke laget av et silikonbasert plastmateriale, der et mønster av små, sylindriske søyler representerer jordstrukturen. Deretter fylte de brikken med olje.
Gjennom brikken går også en kanal uten søyler. Slik kan det også være i virkeligheten, forteller Moura: Forurenset jord kan inneholde både større sprekker og mindre porer som påvirker hvordan væsker strømmer gjennom.
Da forskerne forsøkte å pumpe vann gjennom brikka, tok vannet som ventet letteste vei gjennom den brede kanalen, mens oljen ble igjen.
Men sjekk hva som skjedde da forskerne blandet sopp i vannet:
– Soppen vokser og blokkerer hovedkanalen. Dermed tvinges vannet inn gjennom de små porene og fortrenger oljen, sier Moura.
Sang Hyun Lee, som ledet eksperimentene og nå jobber ved University of Massachusetts Amherst, forteller at han samarbeider med lokale miljøkonsulenter med å skalere opp og demonstrere fenomenet i en mer realistisk setting.
– Jeg mener funnene våre kan få betydning både på energiområdet, for eksempel for oljeutvinning og karbonlagring, til opprydding etter oljesøl og innen landbruk, sier han.
Arbeidet har sitt utspring i forskningsgruppen ledet av professor Peter Kang ved University of Minnesota. Professor Kang var prosjektleder og er korresponderende forfatter av artikkelen. Prosjektet omfattet også dr. Shreya Srivastava og professor Cara Santelli, begge fra University of Minnesota.
Vitenskapelig artikkel:
Lee, S.H., Moura, M., Srivastava, S., Santelli, C. & Kang, P.K. Filamentous fungi control multiphase flow and fluid distribution in porous media Nature Physics 21 (2025)
